The Pablo Standard: Encouraging Place-based Agroecology in El Salvador

Just northeast of San Salvador, the Cinquera municipality covers the hillside alongside El Salvador’s largest body of fresh water, the Cerrón Grande reservoir (known locally as Lake Suchitlán). This lake has been recognized as a RAMSAR site, which is one of the reasons why upstream areas in the surrounding watershed, including Cinquera, have become increasingly interested in reducing natural resource degradation and promoting forest restoration.

Cinquera has been selected by the Minister of Environment of El Salvador as one of the pilot landscapes for the National Landscape and Ecosystem Restoration Program (PREP), which aims to promote widespread land restoration to reduce vulnerability and improve adaptation to climate change at farm, landscape and territorial scales. The landscape has had high levels of collaboration between communities for many years, which the Minister attributes to the fact that many of the region’s residents are ex-guerillas who were accustomed to having to work together under challenging circumstances in the past. Because of the impacts of the civil war, social and cultural restoration play a unique role in the way this community has pursued multi-stakeholder collaboration and integrated management.

The Municipal Reconstruction and Development Association (ARDM) is the primary link to PREP, and leads a diverse set of projects to restore the area’s social, ecological and agricultural integrity. Ecological restoration projects, promotion of sustainable agricultural practices with local farmers, economic development and community education are also important to ARDM both inside and beyond the bounds of the municipality.

Cinquera’s Ecological Park is located in an area that was forested during the war but severely degraded during combat. The park is now being preserved, but also has trails, a swimming hole, a cooking area where the local community can enjoy the forest and an interpretation center where they can learn about the forest and its resources. Several sites within the park also commemorate important hiding places for the guerilla forces during the war. The park is as important for teaching people about Cinquera’s cultural history as it is for its natural history.

Pablo Alvarenga is one of Cinquera’s few original residents – a local historian and ARDM model farmer. Pablo has more than 60 crops planted on his five hectare farm. When he first acquired the land, it was barren, degraded pasture land. In order to restore the land’s productivity without becoming dependent on agricultural packages from the state, he began to bring loads of organic material up to the farm from the homes and patios of people who lived in the town of Cinquera below. Over the years he built up organic matter in the soil.

Fruit trees, native crops and staples are interspersed throughout his farm in multi-story agroforestry. Although Pablo’s farm provides for his family, he never had the goal of competing with commercial agriculturalists. So, although Pablo’s farm is impressive in the quantity and variety of food it produces, many of the other farmers in the region are still not convinced that they want to farm like Pablo does. However, he has noticed other farmers are less critical of his choices now than when he first decided to farm this way, and many have realized that he loses fewer crops in droughts and severe storms.

Rather than pushing all farmers to take on as many agroecological farming practices as Pablo, ARDM works with farmers to get them to adopt new practices incrementally. To date, more than 400 farmers in the municipality (and many more in neighboring municipalities) are involved in the program in some way. They name and define standards for levels of adoption of agroecological practices after community leaders. For instance, the “Pablo standard” would be the high level in Cinquera, but in the neighboring district there is the “Victor standard” which is defined by what another farmer, Victor, is doing. This also allows ARDM to promote specific practices that are most beneficial and important in different agricultural and climatic zones.

In Cinquera, integrated landscape management was a natural fit because these communities were starting over from nothing after the war – rebuilding social, ecological and agricultural systems – and they had the opportunity to do it in new ways. Despite this unique cultural and natural history, working across a diverse set of projects makes sense to the goals and objectives of the people in Cinquera, and they are in a good position to tell a coherent story of integrated management to others in El Salvador and elsewhere.

Al noreste de San Salvador, el municipio de Cinquera se encuentra en las laderas al sur del lago más grande de agua dulce de El Salvador, el embalse Cerrón Grande (conocido localmente como el Lago Suchitlán). Este lago ha sido reconocido como un sitio RAMSAR. Por esto, las comunidades de la cuenca circundante, incluyendo Cinquera, han buscado oportunidades para reducir la degradación de sus recursos naturales y promover la restauración de sus bosques.

Cinquera ha sido seleccionada por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) de El Salvador como uno de los paisajes piloto para el Programa Nacional de Restauración de Ecosistemas y Paisajes (PREP). El objetivo de PREP es promover la restauración de un 50% del área de El Salvador. Este programa reducirá la vulnerabilidad y mejorará la adaptación al cambio climático en escalas de finca, paisaje y territorio. Las comunidades de Cinquera mantienen un buen espíritu de colaboración entre si, lo que el Ministro atribuye a su experiencia colaborando en la época de la guerrilla. Debido a los impactos de la guerra civil, la restauración del tejido social juega un papel importante en el marco de desarrollo al que se ha dedicado Cinquera.

La Asociación de Reconstrucción y Desarrollo Municipal (ARDM) actualmente apoya la participación de las comunidades de Cinquera en el PREP. ARDM tiene diversos proyectos enfocados en restaurar la integridad social, ecológica y agrícola de la zona. Trabaja para la preservación de los bosques de Cinquera, la promoción de prácticas agroecológicas con los agricultores local, y el desarrollo económico y educación de la comunidad. Además, ARDM colabora con otros municipios cercanos en la región para la protección de las fuentes de agua y la adaptación al cambio climático.

El Parque Ecológico de Cinquera se encuentra en una parte de la montaña que tiene bosque en la época de la guerrilla, pero que al final del conflicto quedó completamente degradada. Actualmente, el área ha sido reforestado y está preservado como recurso ecológico para las comunidades locales. El parque cuenta con senderos, una piscina natural, y un área de picnic donde la comunidad local puede disfrutar del bosque. En el centro de información los guardaparques les enseñan a los visitantes acerca del bosque y sus recursos. Existen varios sitios históricos dentro del parque que fueron importantes para las fuerzas guerrilleras durante la guerra civil. Por lo tanto, el parque conserva los recursos culturales y históricos de Cinquera tanto como sus recursos naturales.

Pablo Alvarenga es uno de los habitantes originales de Cinquera – historiador y agricultor local. Pablo tiene sembrado en su finca de cinco hectáreas más de 60 cultivos. Cuando recibió el terreno después de la guerra, el terreno era estéril y degradado. Pero Pablo tenía el sueño de restaurar la productividad de la finca con prácticas agroecológicas, sin depender de los paquetes de semillas y fertilizantes del estado. Comenzó a cargar materia orgánica de los patios de la casas del pueblo a la finca. Poco a poco recuperó el suelo de la finca y comenzó a sembrar.

Árboles frutales, hortalizas y cultivos básicos se entremezclan en su sistema de agroforestería. En la casa de Pablo no hace falta una diversidad de alimentos. Aunque la finca provee para su familia, Pablo nunca tenía como objetivo competir con agricultores comerciales. Por eso, otros productores de la región aún no están convencidos probar la prácticas agroecológicas que usa Pablo y otros socios de ARDM. Sin embargo, Pablo ha notado que otros agricultores no le critican tanto como antes, especialmente al ver que su finca es más resistente a los eventos extremos de sequía y lluvia.

En lugar de insistir en que los otros agricultores involucrados en los programas de ARDM conviertan todas sus prácticas a la vez, ARDM apoya a los agricultores para que cambien sus prácticas gradualmente. Actualmente, más de 400 agricultores en el municipio (aún más en los municipios vecinos) participan en el programa. ARDM ha creado un sistema de clasificación para los agricultores que está basado en la cantidad y calidad de prácticas agroecológicas adoptadas por el agricultor. Los niveles están nombrados y definidos por las prácticas de líderes comunitarios. Por ejemplo, en Cinquera, el “estándar de Pablo” representa el nivel más alto de adopción. En un pueblo vecino, se encuentra el “estándar de Víctor” que se define por las prácticas de otro líder, Víctor. Esto también permite que ARDM promueva las prácticas y los sistemas más beneficiosos en cada zona agroclimática.

En Cinquera, buscar un marco integrado para la gestión del paisaje resultó natural por la necesidad de reconstruir los sistemas sociales, ecológicos y agrícolas después de la guerra civil. Las comunidades convirtieron el gran desafío de la reconstrucción en una oportunidad para cambiar su esquema de desarrollo. Debido a su historia, cultura y recursos naturales, los programas diversos y objetivos múltiples de ARDM y sus socios tienen sentido para la gente de Cinquera. Su experiencia única pone a Cinquera en una buena posición para contar una historia coherente y persuasiva de gestión integrada, tanto para otras comunidades en El Salvador como para comunidades en todo el mundo.